Saskia Sassen va cursar estudis universitaris a la universitat francesa de Poitiers i en la romana de la Sapienza, graduant-se en Filosofia i Ciències Polítiques per la Universitat de Buenos Aires. Va ampliar la seva formació a Estats Units estudiant Sociologia i Economia a la Universitat de Notre Dame, en Indiana, on es va doctorar en 1974.

Sassen, la tercera dona a obtenir el Premi Príncep d'Astúries de Ciències Socials, és una de les sociòlogues de major prestigi internacional en àrees com la dimensió social, econòmica i política de la globalització i estratègies urbanes, segons el jurat dels Príncep d'Astúries. "Per Sassen, les ciutats globals formen xarxes que concentren el poder de decisió i noves relacions entre territori, autoritat i drets, diluint així el paper de les fronteres", segons l'acta del jurat del premi.

Les seves principals obres són Mobilitat del treball i capital (1988), La ciutat global (1991), Territori, autoritat i drets: dels assemblatges medievals als assemblatges globals (2006) i Una sociologia de la globalització (2007), en les quals analitza temes com l'empobriment de les classes mitjanes i les seves dificultats d'accés a les telecomunicacions, la qual cosa determina desigualtats socials i segregació social.

Precisament de protegir als empobrits va parlar aquesta sociòloga al Parlament asturià durant l'entrega del guardó, on va traslladar la necessitat de treballar per recuperar a les persones que la crisi econòmica està expulsant de la societat.

Sassen, casada amb el també sociòleg Richard Sennett, va assegurar que els 50.000 euros amb els quals està dotat el premi els donarà a organitzacions que treballin pel "benestar dels empobrits".