L'obra de Beck es va centrar en l'anàlisi d'aspectes com ara la modernització, els problemes ecològics, la individualització i la globalització. En els últims temps, havia encetat també una exploració de les condicions canviants del treball en un món de creixent capitalisme global, de pèrdua de poder dels sindicats de classe i altres col·lectius i de flexibilització dels processos de producció. La seva és una teoria arrelada en el concepte de cosmopolitisme.

Beck també va contribuir amb nous conceptes a la sociologia alemanya. Cal destacar-ne el que ell anomenà la societat del risc (com a caracterització de la societat actual globalitzada) i la segona modernitat. De fet, es considerà part d'un nou moviment, el cosmopolitisme —del qual va escriure un manifest— que neix de les noves necessitats creades pel naixement d'una nova societat de l'era global.